Der dukker kendte navne op, når vi kigger på starten af motorcyklens historie, for ligesom med biler var det nogle af datidens fremmeste ingeniører, der tog fat på at udvikle motorcykler. Den allerførste maskine, som tilnærmelsesvist lignede en motorcykel, blev skab af den tyske ingeniør Gottlieb Daimler, som i øvrigt også var kendt som producent af biler. Han byggede helt tilbage i 1885 et tohjulet køretøj, som var bygget op på en ramme af træ, og han betragtes nu om dage som motorcyklens fader.

Den første egentlige motorcykel blev dog først lanceret i 1897. Den var skabt af den franske ingeniør Albert de Dion, som også blev en pioner inden for bilindustrien, og hvis firma stadig eksisterer den dag i dag. Han arbejdede sammen med kollegaen Georges Bouton, og de endte med at fremstille et par hundrede motorcykler, inden den del af deres firmaeventyr sluttede.

En cykel med hjælpemotor

De første motorcykler var nok i høj grad det, man ville betegne som en cykel med hjælpemotor. Mange traditionelle cykelproducenter købte og monterede motorer på deres cykler i begyndelsen af første halvdel af det 20. århundrede. Snart blev motorcyklen dog sin egen, og fremstod nu efterhånden som et køretøj bygget op på en jernramme og forsynet med en motor. Under 1. verdenskrig blev motorcyklen et højt skattet transportmiddel, fleksibel og billig som den var. Den blev i høj grad brugt i kurertjeneste.

Dansk produktion

Danskerne ville også være med, når det gjaldt om at fremstille motorcykler. I første halvdel af det 20. århundrede blev den kendte Nimbus-fabrik etableret, og folkene bag Nimbus, som også var involveret i Nilfisk-støvsugerfabrikken, opbyggede også produktionen af motorcyklen på den tyske fabrik DKW. I England havde man blandt andet Indian og i USA Harley-Davidson, men DKW blev i 1928 den største producent af motorcykler og dermed større end disse to kendte mærker.

Moderne produktion

I dag er det i høj grad motorcykler fra Japan, der sætter deres præg på markedet. Hvor motorcyklen tidligere blev set som et praktisk, billigt køretøj, er en motorcykel i dag i langt højere grad et livsstilsprojekt. Folk kører således i stor stil på motorcykel for at nyde friheden på to hjul, og i dag er det i højere grad bilen, der betragtes som det praktiske hverdagskøretøj, mens motorcyklen er forbeholdt fritiden.

Ud over de japanske producenter som Honda og Suzuki, er der også producenter i mange andre lande. Kendt over hele verden er amerikanske Harley-Davidson, som om noget er blevet et symbol på en frihedselskende livsstil, og tyske BMW, der mere ses som et eksklusivt mærke for den modne kører, ligesom BMW også i høj grad har fundet vej til professionel anvendelse i flere lande inden for blandt andet politiet.